分散劑是獲得穩定的分散體系必不可少的一種表面活性劑。分散劑的作用機理可以歸結為：形成雙電層、物理屏蔽、氫鍵作用、偶極作用等方面。

圖：分散劑

分散劑作用原理

 

  由于分散劑多為離子化電解質，其離子部分可被吸附在顏料表面，于是在顏料一液體界面就形成帶電層。在液相中，該電層又吸引周圍介質中帶相反電荷的離子，從而形成雙電層，使顏料粒子相互排斥，于是增加了分散體系的穩定性。

  分散劑能夠將顏料粒子包圍起來，形成吸附層，使顏料顆粒之間產生物理障礙，造成空間位阻，從而阻止顏料顆粒相互接觸，于是避免發生聚結現象。

  分散劑分子本身包含的某些基團通過氫鍵的作用力，在顏料顆粒附近建立附加的緩沖層，使涂料體系的粘度上升，于是有利于顏料分散的穩定性。

  在電場作用下，非離子表面活性劑分子內部的正負電荷中心會發生偏移，成為偶極子，偶極子的一端沿著顏料顆粒表面定向排列，另一端朝向液相，從而阻止顏料顆粒之間的接觸，于是起到保護膠粒的穩定作用。